Bedenken hinsichtlich Schulbussen breiten sich in der Gegend von Baton Rouge aus

Die Grund- und Mittelschüler der Ascension Parish, die in Renee Bihms Schulbus mitfuhren, verließen dieses Jahr während der nachmittäglichen Busfahrten nach Hause die Schule mit rotem Gesicht oder mussten sogar aus scheinbar hitzebedingtem Schlaf geweckt werden.

Bihm, seit 25 Jahren Busfahrer an öffentlichen Schulen in Ascension, sagte, die Hitze sei letztes Jahr schlimm gewesen, aber die Rekordtemperaturen hätten dieses Jahr „schrecklich“ gemacht. Die vom Schulsystem bereitgestellten Wasserflaschen reichen nicht aus, um die glühenden Temperaturen in nicht klimatisierten Bussen auszugleichen, die Bihm mit dem Fahren in einer „Blechdose“ vergleicht.

„Gestern war es schlimm. Ich dachte, ich würde gestern sterben. Ich konnte kaum laufen, um aus dem Bus auszusteigen. Es war so schlimm“, sagte sie am Samstag in einem Interview.

Kürzlich verzeichnete sie eine Temperatur von 125 Grad in ihrem Bus.

Ascension ist eine der wenigen Gemeinden in der Gegend von Baton Rouge, in denen in den letzten Jahren die Unzufriedenheit der Busfahrer an die Oberfläche gestiegen ist oder in denen Schulsysteme, die nach Fahrern suchen, die Auswirkungen eines angespannten Arbeitsmarktes mit steigenden Löhnen zu spüren bekommen.

Die neuesten Bundesdaten zeigen, dass die durchschnittlichen Wochenlöhne in der Region Baton Rouge zwischen dem ersten Quartal 2020 und dem letzten Quartal 2022 um etwa 12 % gestiegen sind. Unterdessen hat die Arbeitslosenquote in Louisiana mit 3,4 % im Juli Rekordtiefs erreicht, wie staatliche Daten zeigen.

Bihm und einige ihrer Fahrkollegen im Ascension-Bus haben die Schulleitung gebeten, mit der Nachrüstung der fast 290 Ascension-Schulbusse ohne Klimaanlage zu beginnen. Etwa 40 Sonderpädagogikbusse sind bereits im Einsatz.

Der Vorstoß in Ascension verlief relativ ruhig – die Verwaltung des Schulsystems prüft potenziell kostspielige Optionen – und verlief ohne die emotionalen Ausbrüche, die bei den jüngsten Marathon-Meetings über den Schultransport in der benachbarten East Baton Rouge Parish zu beobachten waren.

Dort hat die Unzufriedenheit der Busfahrer mit niedrigen Löhnen, Rekordhitze und Überlastung in einem chronisch unterbesetzten System einen Krisenpunkt erreicht und die Schulöffnungstage im zweitgrößten traditionellen öffentlichen Bezirk Louisianas gestört.

Regelmäßig sind Kinder gestrandet, während sie auf verspätete oder nicht vorhandene Busse warteten. Um ihre Kinder zur Schule zu bringen, entscheiden sich Eltern dafür, ihre Kinder zu fahren oder spontan Fahrgemeinschaften zu bilden, wobei sich einige dafür eine Auszeit von der Arbeit nehmen.

Am 17. August war der Bezirk East Baton Rouge lahmgelegt, als sich mehr als die Hälfte der Fahrer krank meldete, was zu einem deutlich verkürzten Schultag führte. Fahrer ließen ihre Arbeit nur wenige Stunden, nachdem die Schulbehörde der Gemeinde zugestimmt hatte, 9.500 US-Dollar an Zuschüssen an Transportmitarbeiter zu zahlen – zusätzlich zu 3.000 US-Dollar an bereits genehmigten Zuschüssen –, widersetzten sich jedoch Forderungen von Fahrern, ihnen eine große dauerhafte Gehaltserhöhung zu gewähren. Die Fahrer gehören zu den am schlechtesten bezahlten im Staat.

Nach dem Krankenstand gelobte Superintendent Sito Narcisse, am darauffolgenden Montag zu einem normaleren Schulplan zurückzukehren, musste jedoch an diesem Tag den Unterricht absagen, als die Mitarbeiter der Cafeteria ankündigten, dass sie sich dem Krankenstand anschließen würden.

Am Donnerstag versammelten sich mehr als 500 verärgerte Eltern und Mitarbeiter zu einer Sondersitzung des Schulvorstands – der größten Vorstandssitzung dieser Art in jüngster Zeit –, die zur Bewältigung der Krise einberufen wurde. Das lautstarke Treffen dauerte mehr als sieben Stunden, endete nach Mitternacht und führte zu Forderungen nach Narcisses Stelle und der Ablehnung seines Plans, den Beginn der Grund-, Mittel- und Oberschulen in drei Stufen aufzuteilen.

Derzeit arbeiten etwa 325 Fahrer im East Baton Rouge-System, einem Bezirk, in dem in der Vergangenheit mehr als 500 Fahrer beschäftigt waren. Etwa 300 Busse sind im Einsatz; weitere 200 sind reparaturbedürftig.

In Livingston Parish hatte das öffentliche Schulsystem in den letzten zwei Schuljahren Schwierigkeiten, seine Busse mit genügend qualifizierten Fahrern zu besetzen.

Im vergangenen Herbst war das Problem so schlimm geworden, dass einige Schulleitungen die erforderlichen Kurse belegten, um zertifizierte Fahrer zu werden, um die Lücken zu schließen.

Dann, mehrere Wochen nach Beginn des Schuljahres 2022/23, streikten etwa 20 Busfahrer, um gegen die ihrer Meinung nach niedrigen Löhne und schwierigen Arbeitsbedingungen zu protestieren.

Busfahrer verdienen zwischen etwa 19.000 und 21.000 US-Dollar pro Jahr und viele argumentieren, dass das Gehalt nicht ausreicht, um davon zu leben; Viele Busfahrer haben einen Nebenjob.

Ein kürzlicher Versuch, eine Umsatzsteuer einzuführen, die den Mitarbeitern des Schulbezirks Livingston Gehaltserhöhungen ermöglicht hätte, scheiterte und verschärfte die Spannungen.

Die zunehmende Hitze in den letzten Jahren in den frühen Herbstmonaten hat die von Fahrern als schlecht bezeichneten Bedingungen noch verschärft.

Wie in einigen anderen Bezirken verfügt Livingston Parish nicht über eine Klimaanlage für seine Linienbusse. Der Bezirk verfügt derzeit über 42 Sonderpädagogikbusse, die mit einer Klimaanlage ausgestattet sind.

Trotz der jüngsten Herausforderungen sagte ein Sprecher der öffentlichen Schulen in Livingston, dass in diesem Jahr bisher keine größeren Probleme mit dem Bussystem aufgetreten seien. Da mehr als 550 Routen von 344 Busfahrern gemeinsam genutzt werden, sind nur noch sechs geöffnet.

Mehrere andere Bezirke in der Region – Assumption, East Feliciana, St. James und West Baton Rouge – meldeten zu Beginn dieses Schuljahres kaum bis gar keine nennenswerten Busprobleme.

Selbst in Ascension, wo Fahrer sich für klimatisierte Busse einsetzen, seien die Strecken voll besetzt und in Betrieb, sagten Schulbeamte. Beamte lobten höhere Löhne, interne Führungsprogramme, die besser auf die Anliegen der Fahrer eingehen, und regelmäßige Unterstützung bei der Unterstützung neuer Fahrer bei der Bewältigung des Schulungs- und Zertifizierungsprozesses.

Dennoch bleibe die Gewinnung neuer Fahrer eine ständige Anstrengung, sagten Vertreter von Ascension und einigen anderen Gemeinden.

Der neue Superintendent der St. James-Gemeinde, Chris Kimball, der seit März im Amt ist, nachdem er in Führungspositionen in den Pfarrgemeinden St. Charles und Lafourche gearbeitet hatte, sagte, die Suche nach Busfahrern und die Aufrechterhaltung eines Schultransportsystems sei „nicht nur ein übergreifendes Problem.“ der Staat, sondern die Nation.“

Da eine neue Gruppe von Fahrern kurz vor dem Abschluss der Ausbildung und Zertifizierung steht, sagte Kimball, seien in seinem Bezirk mit 3.300 Kindern noch etwa zwei Wochen bis zur Besetzung der sechs verbleibenden Busfahrerstellen und bis zur 100-prozentigen Auslastung.

Er sagte, dass danach voraussichtlich acht weitere Fahrer mit dem Training beginnen werden, um beim Aufbau eines Pools an Ersatzfahrern zu helfen.

„Und dann werden wir kontinuierlich weiterbilden und Werbung machen, denn wie wahrscheinlich jeder weiß, kann man nie genug Busfahrer haben, die man in einem Schulungsprogramm hat“, sagte Kimball.

Der Superintendent von West Baton Rouge, Chandler Smith, sagte, der Job eines Busfahrers sei schwer zu besetzen, mit geteilten Morgen- und Nachmittagsschichten, die sich nicht zu einem Vollzeitgehalt summieren, und dennoch mit der besonderen Pflicht, sich auf der Straße um die Kinder anderer Leute zu kümmern zweimal am Tag.

„Ich denke, es ist eine Menge Verantwortung und nicht jeder möchte das“, sagte er.

Wie in West Baton Rouge und einigen anderen Schulbezirken betreibt St. James sein Bussystem über einen Auftragnehmer und verfügt über alle klimatisierten Busse, sagten Beamte.

In Ascension sagten die neue Schulleiterin Edith Walker und ihr oberster Transportverwalter Chad Lynch, dass Schulbeamte die Kosten und die Logistik für die Nachrüstung von Bussen mit Klimaanlagen prüfen und dann das Personal oder den Auftragnehmer mit der Wartung betrauen.

In einem kürzlich geführten Interview sagte Lynch, dass erste Schätzungen auf einmalige Kosten in Höhe von mehreren Millionen US-Dollar und einen Prozess hindeuteten, dessen Umsetzung aufgrund des Mangels an verfügbaren Anbietern vor Ort und der Kapazitäten bestehender Anbieter zur Erledigung der Aufgabe einige Jahre dauern könnte .

Schulbeamte planen für den 19. September ein Treffen, um darzulegen, was sie feststellen konnten.

LaTisha Jackson, 44, aus Gonzales, hat sieben Kinder im Alter zwischen 5 und 16 Jahren, die die öffentlichen Schulen von Ascension besuchen. Alle fahren mit dem Bus, sagte sie.

Jackson, eine Hilfsarbeiterin in den Schulen, die berufsmäßig mit den klimatisierten Bussen des Systems fährt, sagte, die heißen Bedingungen machten ihr Sorgen um ihre eigenen Kinder und die anderer.

„Mein kleines Mädchen, sie ist 7. Sie sagt: ‚Mama, es ist so heiß, dass ich jeden Tag schlafen gehe. Die Hitze wird dich zum Schlafen bringen‘“, sagte Jackson.

Die Temperaturen in Gonzales lagen am Freitag rund um die Busabgabezeiten nach der Schule bei etwa 99 bis 100 Grad, wie Bundeswetterdaten zeigen.

David J. Mitchell kann unter [email protected] erreicht oder auf Twitter unter @newsiedave verfolgt werden.