In Portland, Oregon, wirken Foodtrucks aufgrund der extremen Hitze wie Öfen

Diese Geschichte ist Teil von Record High, einer Grist-Serie, die extreme Hitze und ihre Auswirkungen darauf untersucht, wie – und wo – wir leben.

Als Chris Hudson Anfang dieses Monats in der Wettervorhersage für die Region Portland, Oregon, einen Hitzehinweis sah, wurde er aktiv. In seinem veganen Imbisswagen würde es schweißtreibend zugehen, und das Einschalten der 75-Pfund-Fritteuse und des 500-Grad-Fahrenheit-Grills schien eine schlechte Idee zu sein.

„Wir hoffen, die nächsten Tage zu überstehen, indem wir ein kaltes Menü anbieten“, sagte er den Followern seines Unternehmens auf Instagram. Anstatt seine berühmten fleischfreien Burger zu grillen, servierte er ein neues „Chik'n Salad Sando“ und ein „BBQ Chik'n Wrap“. Anstelle von Pommes Frites. Zum Nachtisch gibt es außerdem verschiedene Geschmacksrichtungen milchfreier Milchshakes und Softeis mit Schokoladendip.

Die neue Speisekarte sollte die Temperaturen in Gnarlys, dem beliebten Imbisswagen, der 2021 in Hudson eröffnet wurde, senken. Aber wenn das Quecksilber in die oberen 90er-Grade und darüber hinaus steigt – wie es Anfang dieses Monats der Fall war und August-Rekorde für die Gegend von Portland gebrochen hat – gibt es nur noch so viel kann er tun. „Wir waren immer noch bei etwa 102 im Wagen“, sagte er zu Grist, selbst mit einer tragbaren Klimaanlage und einem Ventilator, der rund um die Uhr lief, und bei geöffneten Fenstern.

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Ein Imbisswagen sei im Grunde „eine Metallkiste“, fügte er hinzu. „Die Sonne brennt auf diese Metallkiste.“

Hudson ist nur einer von vielen Food-Truck-Besitzern in den USA, die mit längeren und heißeren Sommern zu kämpfen haben. Allein in diesem Jahr fielen tausende tägliche Temperaturrekorde, und eine brutale Serie anhaltender Hitzewellen hat diesen Sommer für mehr als ein Dutzend Städte im Süden zum heißesten seit Beginn der Aufzeichnungen gemacht. In Großstädten im ganzen Land kommt es heute dreimal häufiger zu Hitzewellen als in den 1960er-Jahren.

Besonders ausgeprägt ist der Trend in Portland, einer historisch gemäßigten Stadt mit mehr als 1.000 Imbisswagen und Imbisswagen, einer der höchsten Zahlen pro Kopf im Land. Alle diese mobilen Lebensmittelunternehmen haben mit einem Anstieg der Häufigkeit, Dauer und Intensität von Hitzewellen zu kämpfen, der noch dramatischer ist als das, was andere US-Städte erleben. Früher gab es in Portland jedes Jahr etwa eine Woche lang 90-Grad-Tage; jetzt sind es 27. Die Bewohner verbringen mehr als dreimal so viele Stunden damit, einen Hitzeindex über 90 Grad zu ertragen, was das Risiko hitzebedingter Erkrankungen stark erhöht.

„Ich hätte nicht gedacht, dass ich mir wegen der Hitze in Portland Sorgen machen müsste“, sagte Hudson, der 2019 aus Chico, Kalifornien, in die Stadt zog. Seine Stadt zweiter Wahl – Austin, Texas – hatte er wegen der hohen Temperaturen ausgeschlossen Temperaturen. Aber jetzt in Portland, sagte er, „haben wir es jedes Jahr mit etwa 100 Tagen zu tun … Ich mache mir so große Sorgen, dass ich im nächsten Sommer nicht mehr wirklich in einem Imbisswagen sitzen möchte.“

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Portlands jüngste Hitzewelle erreichte ihren Höhepunkt am Montagnachmittag, dem 14. August. Gegen 16 Uhr an diesem Tag zeigte das Thermometer am Portland International Airport 108 Grad Fahrenheit an, die zweithöchste Temperatur, die jemals in der Stadt gemessen wurde.

Doch das war erst der Anfang für die Foodtrucks der Stadt. Stunden zuvor, bereits um 9 Uhr morgens, hatte die Temperatur in den Rad Magic Subs bereits 108 Grad erreicht. Justin Miller, der vor zweieinhalb Jahren den U-Boot-Sandwich-Food-Truck eröffnete, wartete nicht ab, wie heiß es irgendwann werden würde – er kündigte auf Instagram eine vorübergehende Schließung an. Aber er wusste aus Erfahrung, dass das Quecksilber im Inneren des Lastwagens im Laufe des Tages nur noch höher steigen würde, möglicherweise bis zu 115 oder 120 Grad. Der Besitzer eines anderen Imbisswagens, der an diesem Tag geöffnet hatte, meldete eine Höchsttemperatur von 122 Grad.

Das ist typisch. Die meisten Imbisswagen werden aus Frachtfahrzeugen wie Umzugswagen nachgerüstet und sind von Natur aus anfällig für hohe Hitze. Sie verfügen über eine Außenseite aus Metall, einen begrenzten Luftstrom und viele wärmeerzeugende Küchengeräte, die auf relativ kleinem Raum untergebracht sind – manchmal nur 70 Quadratmeter. Die genaue Einrichtung ist von LKW zu LKW unterschiedlich und hängt von der Art der verkauften Lebensmittel ab. Sie kann aber auch eine riesige flache Grillplatte neben einer Fritteuse oder vielleicht einen Ofen in Industriegröße umfassen – zusätzlich zu einem großen Kühlschrank, der Wärme abgibt um Speisen kalt zu halten. Zu den weiteren Merkmalen eines typischen Imbisswagens gehören ein großes Belüftungssystem über den Kochgeräten, ein Generator, um den Kühl- und Gefrierschrank am Laufen zu halten, Tanks für Abwasser und Frischwasser sowie separate Waschbecken zum Händewaschen und Abwaschen.

Solange keine Wolken aufziehen und die Sonne blockieren, „kann es im Wagen wirklich nicht viel kühler werden“, sagte Miller. Kleine Ventilatoren und Klimaanlagen sind oft wirkungslos, da die Luft, die sie ausblasen, dazu neigt, in die Abgasventilatoren der Lastkraftwagen gesaugt zu werden. Forscher haben gezeigt, dass selbst an einem 61-Grad-Abend die Temperaturen in der Nähe des Kochbereichs eines Imbisswagens bis zu 105 Grad erreichen können. In einigen Gerichtsbarkeiten wie Los Angeles, jedoch nicht in Portland, erschweren Gesundheitsvorschriften die Abkühlung, indem sie verhindern, dass Imbisswagen ihre Hintertüren öffnen, um Insekten vom Essen fernzuhalten.

Miller schloss sich vielen Food-Truck-Besitzern in der Gegend von Portland an und beschloss, während der Hitzewelle zu schließen, anstatt darunter zu leiden. Aber das ist keine Entscheidung, die man leichtfertig treffen sollte, in einem Sektor, der von finanzieller Prekarität geprägt ist. Viele Besitzer von Imbisswagen unternehmen große Anstrengungen, um auch bei schwülen Temperaturen von über 100 Grad geöffnet zu bleiben.

„Wir haben eine so geringe Gewinnspanne, dass jeder einzelne Tag zählt“, sagte Kiaha Kurek, die in Portland einen hawaiianischen Imbisswagen namens Hapa Howies besitzt, der eine Auswahl an warmen Mittagstellern serviert. Wie viele der Food-Truck-Besitzer, mit denen Grist gesprochen hat, sagte sie, dass sie ihre beiden Mitarbeiter nicht arbeiten lasse, sobald die Außentemperaturen „unerträglich“ würden. Aber sie ist bereit, sich diesen unangenehmen Bedingungen auszusetzen.

Wenn es ein paar Wochen lang ruhig war, trotzt Kurek alleine der Hitze, wickelt sich ein nasses Handtuch um den Hals und bereitet eine begrenzte Auswahl an kalten Poke Bowls zu. „Man muss strategisch denken“, sagte sie. „Stellen Sie sicher, dass Sie viel Wasser dabei haben, tragen Sie Tanktops und Shorts.“

Andere Strategien, um der Hitze zu trotzen, umfassen alles, vom Laufenlassen von kühlem Wasser über die Hände bis hin zum Essen kleinerer Mahlzeiten und dem Knabbern scharfer Speisen, um das Schwitzen anzuregen. Ein Crêpe-Truck-Besitzer in Durham, North Carolina, sagte dem News & Observer, er schließe die Augen und tue so, als ob die intensive Hitze „von den Sonnenstrahlen käme, während wir an einem unberührten Strand irgendwo in Aruba liegen“. Ein anderer sagte, sie singen Weihnachtslieder, vielleicht um das kühlende Bild von Schnee heraufzubeschwören.

Leah Tucker, Gründerin und Geschäftsführerin der Oregon Mobile Food Association, einer Mitgliederorganisation, die die Imbisswagen und -wagen des Staates vertritt, sagte, diese Art von Bewältigungsmechanismen seien typisch: Die meisten Imbisswagen werden von Eigentümern betrieben, und diese Eigentümer stellen oft ihre Gesundheit aufs Spiel und Sicherheit auf dem Rücksitz, damit sie das Wohlergehen ihres Unternehmens in den Vordergrund stellen können. Tucker sagte, sie verbringe heiße Tage damit, Imbisswagenbesitzer und -betreiber dazu zu ermutigen, ihre Öffnungszeiten zu begrenzen oder vorübergehend zu schließen.

„Einen Tag frei zu nehmen und an einem wirklich heißen Tag zu schließen, ist nicht das Schlimmste, was passieren kann“, sagte sie. „Ein schlimmeres Szenario wäre, eine ganze Schicht in einer extrem heißen Umgebung zu arbeiten – und dann wegen eines Hitzschlags mehr frei nehmen zu müssen.“

Tatsächlich können die Folgen von Hitzeeinwirkung lähmend sein. Extreme Hitze tötet jedes Jahr mehr Amerikaner als jede andere wetterbedingte Katastrophe, und selbst unter Food-Truck-Veteranen, die sagen, sie seien an die Hitze „gewohnt“, haben Forscher des University of California, Los Angeles Heat Lab dokumentiert viele Fälle von hitzebedingter Erschöpfung, Erbrechen, Herzinfarkt, Übelkeit und mehr. Farbige Arbeitnehmer sind möglicherweise besonders anfällig für die Hitze, da jahrhundertelang unbegründet davon ausgegangen wurde, dass diese Bevölkerungsgruppen weniger von hohen Temperaturen betroffen sind. Sofia Sabra, eine Forscherin am Heat Lab, sagte, sie habe Food-Truck-Mitarbeiter interviewt, die dachten, sie könnten längere Schichten ohne Pausen machen, „weil sie Mexikaner seien“.

Trotz der Risiken für die menschliche Gesundheit äußerten viele der Food-Truck-Besitzer, mit denen Grist sprach, größere Besorgnis über Gerätestörungen während einer Hitzewelle – insbesondere defekte Kühlschränke, die bei Temperaturen über 90 Grad möglicherweise nicht richtig funktionieren. Buddy Richter, der einen Imbisswagen namens Buddy's Steaks in Portland besitzt, sagte, er stopfe Eis in seinen Kühlschrank, um zu verhindern, dass die Innentemperatur 40 Grad übersteige und seine hausgemachten veganen Fleisch- und Käsesorten verderben. Wenn der Kühlschrank komplett kaputt geht, kann das zu Lebensmittelverlusten und Reparaturkosten in Höhe von Tausenden von Dollar führen, sagte er.

Wie bei Hudson's Chik'n Sandos und Kurek's Poke Bowls bietet Richter oft lieber ein spezielles „Hitzewellenmenü“ an, als vorübergehend zu schließen. Dennoch kann diese Strategie weitere Komplikationen verursachen. Als Richter statt seiner normalen pflanzlichen Cheesesteaks ein spezielles Caprese-Sandwich für die heiße Jahreszeit anbietet, schimpfen einige Besucher über die Änderung. Manche zögern, Geld für einfachere Menüpunkte auszugeben, von denen sie glauben, dass sie sie zu Hause zu einem günstigeren Preis zubereiten könnten.

„Die Hälfte der Leute taucht auf und geht weg“, sagte er. Manchmal schafft er es kaum, bei diesen limitierten Menüs die Gewinnschwelle zu erreichen, da der Kauf neuer Zutaten und Geräte extra kostet. Miller erlebt mit Rad Magic Subs etwas Ähnliches – „Die Leute sagen, sie können bereits [kalte] Sandwiches machen“ – während Kurek sagte, dass sie Kunden bekommen wird, die sagen: „Was meinst du damit, du hast deine Fritteuse nicht an.“ ? Es ist nicht so heiß.“

„Ich schaue sie an und frage mich: Bist du verrückt? Draußen sind es 104 Grad. Wie heiß ist es Ihrer Meinung nach hier drin?“ Sie sagte. „Es besteht ein absoluter Mangel an Verständnis.“

Gnarlys, das während der Hitzewelle nicht nur seine Speisekarte, sondern auch seine Betriebszeiten geändert hat, wandte sich an Instagram mit der Bitte an die Kunden, angesichts der hitzebedingten Serviceänderungen „Geduld und Verständnis“ zu haben. „Es ist für niemanden hilfreich, frustriert zu sein und es an uns auszulassen. Entgegen der landläufigen Meinung haben wir keine Kontrolle über das Wetter.“

Mit fortschreitendem Klimawandel wird erwartet, dass die Sommer nur noch heißer werden. Bereits jetzt ist die Zahl der Amerikaner, die jedes Jahr gefährlichen Hitzewellen ausgesetzt sind, seit dem Jahr 2000 um mehr als 125 Millionen gestiegen. Und im pazifischen Nordwesten werden bis zum Jahr 2050 so extreme Hitzewellen auftreten wie die, bei der im Jahr 2021 mehr als 250 Menschen in der Region ums Leben kamen Es wird erwartet, dass sie alle sechs Jahre auftreten – und nicht einmal im Jahrtausend.

Diese Prognosen verstärken nur das Gefühl der Prekarität, das den Alltag vieler Food-Truck-Besitzer bestimmt. In Kombination mit der zunehmenden Gefahr von Waldbränden und dem erstickenden Rauch, den sie mit sich bringen, ist das Wetter laut Miller von Rad Magic Subs „wie ein unschlagbarer Feind“.

„Es ist mit Sicherheit unsere größte Herausforderung“, sagte er zu Grist, sogar größer als „die Wirtschaft, Versorgungsprobleme, alles andere.“ Da jeder Sommer immer mehr mehrtägige Schließungen erzwinge, fügte er hinzu: „Das Geschäftsmodell eines Imbisswagens scheint Jahr für Jahr weniger tragfähig zu sein.“

Viele der Food-Truck-Besitzer, mit denen Grist gesprochen hat, haben das langfristige Ziel, ein traditionelles stationäres Restaurant zu eröffnen; Der Imbisswagen ist nur ein Sprungbrett auf diesem Weg. Aber da es so wenige Möglichkeiten gibt, die unerbittliche und zunehmende Hitze abzumildern, waren Menschen wie Hudson und Kurek bestrebt, diesen Übergang zu beschleunigen. Kurek hat bereits einen Eröffnungstermin für ihr Restaurant im September – ein Joint Venture mit einem Pop-up-Restaurant in Portland und einer neuen Brauerei. (Der Hapa Howies Foodtruck bleibt in Betrieb.)

Hudson, der Besitzer von Gnarlys, sagte, er sei finanziell noch nicht bereit für diesen Schritt. „Aber ich bin bereit, wenn es um meine mentale Verfassung geht“, sagte er. Er hat bereits ein neues, erweitertes Menü für den Tag geplant, an dem dieser Tag endlich kommt.

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